從荒蕪的田野與漆黑的森林，到渾濁的河流與鋼筋水泥澆筑的叢林，罪犯的物證痕跡會保留在環(huán)境中。這一原則自從十九世紀晚期就開始在犯罪現(xiàn)場調(diào)查人員（不論現(xiàn)實或電視劇情）中流傳。盡管如此，弄明白哪些是最可靠的證據(jù)，又如何查明與分析他們，其實這都并非易事。
微型藻類，比如硅藻，你可以在任何有水的地方找到他們——包括海洋、湖泊、生活用水源，甚至是一些潮濕的表面，比如裸露的巖石。雖然傳統(tǒng)上硅藻常被用來診斷淹溺致死的情況，研究揭示了它們在一系列法醫(yī)調(diào)查中作為追蹤證據(jù)的巨大潛能。
硅藻在肉眼觀察下呈現(xiàn)金黃色。然而，在顯微鏡下，它們呈現(xiàn)出各種美麗的顏色、形狀與紋理。在世界范圍內(nèi)估約有超過20000種類的硅藻。硅藻由近期被發(fā)現(xiàn)為地球上最堅硬的自然材質(zhì)——二氧化硅組成。
盡管大多數(shù)法醫(yī)調(diào)查在旱地上展開，但大約71%的地表被某一種水所覆蓋。意外死亡、謀殺和自然或人為災害（包括飛機失事）的犯罪現(xiàn)場經(jīng)常遭遇上如此的海水或淡水環(huán)境。即便當犯罪行為發(fā)生在陸地上，與水相關的現(xiàn)場也可能被罪犯用于銷毀罪證。
硅藻在診斷淹溺成因的死亡中十分有用。它們微小的尺寸與不論靜水或流水中的廣泛存在，使得它們經(jīng)常在溺亡時被吸入和吞下。在此之后，它們將通過血液循環(huán)，在包括肺部、大腦和骨髓這樣不同的器官中積累。
硅藻可以在尸檢中通過顯微鏡被觀察到。我們可以將之與發(fā)現(xiàn)尸體的水體中硅藻比對。如果在尸體中沒有發(fā)現(xiàn)硅藻，表示受害者并非溺亡。如果器官中發(fā)現(xiàn)的硅藻與發(fā)現(xiàn)尸體的水體中的硅藻有顯著的不同，意味著受害者在他處被淹溺致死，然后被移動到第二個地點以制造意外事故的假象。
即使這一方法被廣泛使用，專家們對于溺亡硅藻測試的準確性仍存在很多爭議。人們普遍認為，雖然硅藻分析可以提供關于溺亡的重要證據(jù)，但應與法醫(yī)病理學中的其它獨立技術(shù)手段一起使用。
研究還證明了如何通過硅藻估算死亡時間——這是法醫(yī)調(diào)查的信息中至關重要的一塊。在水中，研究人員往往通過判斷尸體的腐爛水平和觀察昆蟲與細菌的存在得出結(jié)論，這使得推算死亡時間十分困難。
在一項研究中，研究人員檢測了動物遺骸（以代替人體）中隨著時間變化的水藻積累量。水中小豬尸體含有水藻的多樣性顯示出隨時間減少的趨勢，與此同時硅藻的含量卻會在1至8天的腐爛分解后迎來一個峰值。這一類的工作仍需要大量的實驗檢驗，但這一方法卻有著確立從水中死亡（或被淹溺）開始的時間線的潛力。
任何接觸都會留下痕跡
硅藻在成為痕跡證據(jù)指示物上同樣具有極大潛力。罪犯總是記得從犯罪現(xiàn)場帶走痕跡卻無意識地將他們自己的痕跡留在那兒，這一觀念已經(jīng)法醫(yī)檢驗并得以應用，包括對灰塵、油漆、毛發(fā)、纖維、土壤、細菌與花粉的檢驗。
硅藻如此有用的原因在于它們是在如此多不同的環(huán)境中都能如此豐富。在歐洲與美國，對在衣服、鞋子和個人物品上發(fā)現(xiàn)的硅藻進行微觀評估，已經(jīng)為蓄意殺人、故意傷人和連環(huán)入室盜竊案等案件提供證據(jù)。
例如1996年，一位女性受害者在美國哈德遜河被發(fā)現(xiàn)。尸檢顯示她在被投入河中前就已經(jīng)被下藥并且扼死。雖然從受害者骨髓中發(fā)現(xiàn)的硅藻與她家水中的并不相同，卻無法排除從犯罪現(xiàn)場得來的可能性。在調(diào)查中，從疑犯的錢包與鞋子中收集的硅藻提供的指向溺亡地點的線索，幫助解決了這一案件。
但是，在這一個案取得初步成功之外，現(xiàn)實中精用硅藻的法醫(yī)專家卻為數(shù)不多。這便導致了硅藻（相較于花粉和土壤）并不那么經(jīng)常作為痕跡物證被研究。為了更充分認識其在法醫(yī)學中的潛力，我們需要更多的實驗。
了解如何收集任何黏附硅藻的證物（比如衣物）十分重要。研究調(diào)查了硅藻——不論是在水體還是土壤中——粘留在棉質(zhì)衣物上的確切途徑，以及如何獲取他們以作為物證使用。研究結(jié)果強調(diào)用雙氧水對衣物進行處理十分有效。若硅藻不是通過這種方式進行分離，織物上的其他生物材料（例如其他水藻或花粉）將會增加在顯微鏡下有效地觀察到它們的難度。
法醫(yī)學中硅藻分析領域正成為新興力量并在未來的研究與個案應用中具有巨大潛力，利害攸關。科研人員分析水生系統(tǒng)是如此的復雜與困難，利用硅藻作為一種行之有效的工具能夠為犯罪現(xiàn)場調(diào)查帶來巨大影響。
